Barbara Karsky, Agrarian Problems in the New Republic

Abstract

Agrarian protest was a well known phenomenon of colonial North America. Yet the continued presence of organized rural protest in the years following the revolutionary war has divided scholars as to its significance. Historians have focused their attention especially on two postrevolutionary movements, the Shays and the Whiskey Rebellions. In attempting to interpret these movements beyond their immediate agrarian grievances in a larger political framework of nation-making, the works of David Szatmary and Thomas Slaughter, published in the 1980s, earned an important place in the scholarship of rural protest. How have studies of the Shays and the Whiskey rebellions evolved since then ? While historians have differed on the causes and the composition of agrarian protest, most tend to relegate these movements to a backcountry or frontier context, hence diminishing the political significance of the small farmer in the new nation. Still a divisive issue among historians of the Shays and the Whiskey rebellions is the extent of farmers’ involvement in the market. These movements need to be analyzed in a broader, more dynamic economic and social framework in order to reach a better understanding of their contribution to the development of democracy in the early republic.

Le phénomène des révoltes agraires était bien connu en Amérique coloniale. Cependant, les chercheurs ne s’accordent pas sur la signification qu’il convient de donner à la présence continue de révoltes rurales organisées au cours des années qui suivirent la révolution américaine. Les historiens se sont surtout concentré sur deux mouvements post-révolutionnaires : les Shays et Whiskey Rebellions. Par leur volonté de resituer ces mouvements, au-delà des doléances agraires exprimées, dans le contexte politique plus large d’une nation en pleine création, les travaux de David Szatmary et Thomas Slaughter, publiés dans les années 1980, ont joué un rôle important dans la recherche sur les révoltes rurales. Quelle a été, depuis, l’évolution des études sur les Shays et Whiskey Rebellions ? Si les historiens ne s’accordent pas sur les causes et la composition des mouvements agraires, la plupart d’entre eux tendent à réduire la signification politique du petit fermier dans la nouvelle nation en reléguant les mouvements au contexte de l’arrière-pays ou de la frontière. Une autre question divisant les historiens spécialisés dans l’étude de ces rébellions est celle de la part que les fermiers ont prise dans l’économie de marché. Ces mouvements demandent à être analysés dans un cadre économique et social plus vaste, afin de mieux comprendre leur contribution au développement de la démocratie dans la jeune République.

Mots clés

agrarian protest, Shays's Rebellion, Whiskey Rebellion, frontier, backcountry, yeoman, market economy, early republic, democracy

protestation agraire, rébellion de Shays, rébellion du Whiskey, frontière, arrière pays, paysan, économie du marché, jeune République, démocratie

Barbara Karsky a enseigné l'histoire et la civilisation américaine à l'Institut d'anglais Charles V (Université Paris 7) jusqu'à sa retraite (1999). Elle continue à faire la recherche dans le domaine d'histoire sociale et culturelle du monde atlantique au XVIIIè siècle.

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